Médecine antique

Silphium, un contraceptif romain

Monnaie Cyrénaïque, 200-100 av.Chr.

Le silphium constituait un des produit d'exportation les plus importants de la Cyrénaïque (Lybie orientale) depuis le 6ème siècle av.Chr. Elle ne poussait que là, sur une surface de 30x30x250 lieues, et elle résistait  tous les essais de culture sur d'autres sols.

Une espèce de chou dont on appelait "magydaris" les feuilles qui croissaient audessus d'un tubercule aérienne servaient dans les cuisines sous le nom de "laserpicium". Les fleurs jaunes servaient à fabriquer un parfum.

En incisant la tubercule ou la racine on pouvait récolter une sorte de résine qu'on appelait "opos" - voyez la parenté avec l'opium, qui servait de médicament:

"En médecine, ses usages étaient multiples. Il pouvait détruire les cors, laver les plaies, les piqûres de scorpion, les morsures de chien, il soignait les ulcères, il détruisait les poisons, traitait les hémorroïdes. En usage interne, il était antispasmodique, traitait la goutte, la jaunisse, la toux, les angines, les migraines, ... Il était aussi utilisé comme moyen de contraception".

Il est plus que probable que cette contraception provenait de phytoestrogènes.

Les médecins recommandaient la plante comme remède contre la toux, les maux de gorge, la fièvre, l'indigestion, les douleurs, les verrues et toutes sortes de maladies. Les usages multiples menaient  à la perte de la plante: le dernier plant fut récolté du temps de l'empereur Néron. Comme "ersatz" on utilisa alors l'ase fétide (Ferula assa-foetida).

Les monnaies frappées à l'effigie de la plante reflètent son importance économique pour la Cyrénaïque. Nous présentons une médaille en bronze de  14 mm de diamètre, d'un poids de 3.1 g , qui daterait du temps du royaume indépendant - du temps de l'occupation romaine le portrait de l'empereur décorait obligatoirement le côté avers - une médaille très mal conservée provenant d'une collection privée à Issaquah, Washington District, USA.

Lit.:

André Laronde, Le silphium sur les monnaies de Cyrène, in Bacchielli, Lidiano and Margherita Bonanno Aravantinos (ed.) Scritti di Antichità in memoria di Sandro Stucchi vol. I, Studi Miscellanei . 29. Roma (1996), pp. 157-168, illus.